В базу записывается значение "Среднее специальное" без  
Но заменив вручную пробел на   в базе результат остался прежним.
Именно с пробелами похоже эта непонятка.

Оказывается все очень просто: нужно в селекторах форм ввода и поиска параметру value присвоить например цифровые значения. Т.е. для высшего 1, для среднего специального 2 и т.д.